Έχει συμβεί σε όλους μας. Έχεις μόλις τελειώσει από μια πανωλεθρία στη σόλο ουρά αναμονής και αποφασίζεις να βγεις μια βόλτα έξω για να πάρεις λίγο καθαρό αέρα και να επαναφέρεις το ηθικό σου. Ήταν μια ζεστή ημέρα και το σπίτι είναι αποπνικτικό.

Καθώς δύει ο ήλιος, η ζέστη δίνει τη θέση της σε μια δροσερή νύχτα και τα φώτα των δρόμων αρχίζουν να ανάβουν με τον χαρακτηριστικό τους βόμβο. Δεν κυκλοφορεί κανείς έξω — περίεργο μια τέτοια ωραία βραδιά.

Έχεις διασχίσει μερικά τετράγωνα όταν παρατηρείς μια φιγούρα σε κάποια απόσταση μπροστά σου. Παραμονεύει στην τεράστια σκιά μιας βελανιδιάς που καταπίνει το φως που ρίχνουν τα φώτα του δρόμου. Καθώς πλησιάζεις, παρατηρείς ότι η φιγούρα έχει δυο λαμπερά μάτια. Φαίνεται ότι κοιτάζουν απευθείας εσένα.

Καθώς πλησιάζεις αργά, τα μάτια χαμηλώνουν στο έδαφος. Φαίνεται να είναι ευθυγραμμισμένα με μια ραχοκοκαλιά που συνδέεται με τέσσερα πόδια. Αρχίζει να γίνεται ξεκάθαρο ότι τα μάτια βρίσκονται πάνω από μια μουσούδα.

Είναι ένας σκύλος! Ίσως να το έσκασε το γκόλντεν ριτρίβερ του γείτονα. Κατεβάζει ακόμα περισσότερο το κεφάλι του, μια ένδειξη υποταγής και αβεβαιότητας. Ίσως να φοβάται.

Πλησιάζεις ακόμα περισσότερο όταν ξαφνικά παρατηρείς τέσσερις ή πέντε άλλες σκοτεινές σιλουέτες να πετάγονται από την περιφερειακή σου όραση και να δημιουργούν έναν σχηματισμό γύρω από τον πρώτο σκύλο.

Στο μυαλό σου έρχεται η τελευταία ψύχραιμη σκέψη πριν σε κυριεύσει ο πανικός. Ο σκύλος δεν χαμήλωσε το κεφάλι του λόγω φόβου. Ετοιμάζεται να τρέξει. Το ίδιο και τα άλλα. Και το ίδιο και εσύ.

Μεγάλο λάθος.

Δημιουργώντας έναν συναρπαστικό σκυλίσιο Ήρωα

Πριν η Νααφίρι πάρει σάρκα και οστά σε όλο το σατανικό της μεγαλείο, ξεκίνησε όπως ξεκινούν πολλοί άλλοι Ήρωες: ως ένας σχεδιαστικός στόχος. Στην περίπτωση της νέας σκυλίσιας Ντάρκιν, η ομάδα Ηρώων είχε ένα πολύ συγκεκριμένο κενό στο παιχνίδι που ήθελε να γεμίσει.

«Πριν από κάποιον καιρό, ο Επικεφαλής Σχεδιασμού Ηρώων, August Browning, έκανε μια ανάλυση ολόκληρου του ρόστερ μας και κατηγοριοποίησε όλους τους Ήρωες ανά ρόλο, κατηγορία και δυσκολία για να βρει περιοχές στις οποίες υπήρχαν ευκαιρίες για τους παίκτες», αποκαλύπτει ο σχεδιαστής παιχνιδιού Glenn «Riot Twin Enso» Anderson. «Τελικά βρήκε δύο μεγάλα κενά: ένα τανκ για παίκτες υψηλότερων ικανοτήτων, που τελικά έγινε ο Κα'Σάντι, και έναν σχετικά απλό και φιλικό προς τους νέους παίκτες εκτελεστή, που τελικά έγινε η Νααφίρι».

Μετά από περαιτέρω έρευνα, η ομάδα συνειδητοποίησε επίσης ότι είχε περάσει πάρα πολύς καιρός από την τελευταία κυκλοφορία ενός πραγματικού μη ανθρωπόμορφου Ήρωα, με εξαίρεση την Μπελ’Βεθ που βρίσκεται στο όριο μεταξύ ανθρωπόμορφου πλάσματος και τερατώδους διαβολόψαρου του Κενού. Υπάρχουν βέβαια μυριάδες τέρατα στο League, αλλά η ομάδα ήθελε να βρει ένα μη ανθρωπόμορφο πλάσμα που δημιουργεί πιο αναγνωρίσιμες εικόνες στη φαντασία των παικτών κατά το παιχνίδι. Και μετά από μερικές συναντήσεις για τη συζήτηση ιδεών, η ομάδα συμφώνησε ότι από το League έλειπε μια πραγματική σκυλίσια αντιπροσώπευση. Ο Νάσους και ο Γουόργουικ πλησιάζουν, αλλά είναι περισσότερο ανθρωπόμορφοι παρά σκύλοι.

Οι παίκτες θα πρέπει να νιώθουν ισχυροί όταν παίζουν με έναν εκτελεστή και οι αντίπαλοι θα πρέπει να νιώθουν αβεβαιότητα και φόβο όταν ένας εκτελεστής βρίσκεται μαζί τους στο Φαράγγι. Λίγα πράγματα προκαλούν τον άμεσο φόβο που προκαλείται όταν σε κυνηγάει ένας όχι και τόσο φιλικός αδέσποτος σκύλος.

«Όλοι όσοι έχουν περάσει μια άσχημη εμπειρία με κάποιον σκύλο ξέρουν πως αν τρέξεις, το πιθανότερο είναι πως τα πράγματα θα γίνουν χειρότερα», λέει γελώντας ο John «JohnODyin» O’Bryan, ο βασικός συγγραφέας αφηγηματικού περιεχομένου για τη Νααφίρι. «Όταν τρέχεις ο σκύλος ξεσηκώνεται ακόμα περισσότερο. Συναγωνίζεται την ενέργειά σου. Θελήσαμε να δημιουργήσουμε έναν Ήρωα που έφερνε στο μυαλό αυτήν την εμπειρία. Έναν σκύλο που θέλει πράγματα να τρέχουν. Όταν η Νααφίρι βλέπει κάτι να τρέχει, παίρνουν τον έλεγχο τα ζωώδη ένστικτά της».

Όμως, η Νααφίρι δεν είναι μόνο ένας σκύλος που σε κυνηγάει. Τριγυρίζει μαζί με την αγέλη της — μια αγέλη που κυνηγάει μαζί, σκέφτεται μαζί και επιζεί στην αφιλόξενη έρημο της Σουρίμα μαζί. Μια αγέλη που πλέον μοιράζεται τη συλλογική συνείδησή της με μια αρχαία Ντάρκιν Πολεμίστρια Θεά.

«Θυμάμαι να συζητάω με κάποια άτομα όταν κάποιος είπε κάτι που μου έμεινε», προσθέτει ο Riot Twin Enso. «Δεν είναι ο ένας σκύλος που είναι τρομακτικός. Δεν φοβάσαι το ένα κογιότ. Φοβάσαι την αγέλη. Το γεγονός ότι όποτε είναι γυρισμένη η πλάτη σου, σε πλησιάζει ένα άλλο. Και έτσι αρχίσαμε να δοκιμάζουμε διάφορα πράγματα βασισμένα πάνω σε αυτό».

Πώς μπορεί λοιπόν το πνεύμα μίας μόνο Ντάρκιν να βρεθεί εξαπλωμένο σε μια ολόκληρη αγέλη σκύλων της άμμου από τη Σουρίμα;

Όπως και όλων των άλλων Ντάρκιν, το πνεύμα της Νααφίρι είναι δεμένο με ένα όπλο. Στην περίπτωσή της, το όπλο αυτό ήταν ένα αρχαίο μαχαίρι που ήταν κλειδωμένο και ξεχασμένο μέσα σε μια κρύπτη στην έρημο. Και όταν ένας τυμβωρύχος πήρε το μαχαίρι, η Νααφίρι πίστεψε ότι βρήκε τη σωτηρία της — ότι ο ανυποψίαστος επισκέπτης θα άγγιζε το μαχαίρι και θα εξέθετε τη σάρκα του στη μαγεία των Ντάρκιν. Όμως, αυτός ήξερε ακριβώς τι είχε στην κατοχή του. Ήταν πολύ προσεκτικός ώστε να μην αγγίξει τη λεπίδα ή τη λαβή της για να μην γίνει το νέο σώμα της Νααφίρι.

Το αρχικό concept art για το μαχαίρι της Νααφίρι. Δείτε το, αλλά μην το αγγίξετε.

Κατά ειρωνικό τρόπο, αυτή η απροθυμία του να κρατήσει τη λεπίδα θα οδηγούσε έτσι και αλλιώς στον θάνατό του. Καθώς ο άντρας επέστρεφε από την κρύπτη διασχίζοντας τους αμμόλοφους της Σουρίμα, τον κυνήγησε μια αγέλη πεινασμένων σκύλων της άμμου. Έκαναν κομμάτια τον ίδιο, το άλογό του και όλα του τα υπάρχοντα και έτσι το μαχαίρι βρήκε το νέο του σπίτι.

Τώρα, το πνεύμα της Ντάρκιν που βρισκόταν μέσα στο μαχαίρι αφυπνίστηκε μέσα στην αγέλη, ενδυναμωμένο από τη συλλογική οντότητα που την ενώνει. Μια αναφορά στο μαχαίρι καθαυτό μπορεί να βρεθεί μέσα στα σχήματα γύρω από το κολάρο της Νααφίρι και στις μουσούδες όλων των μελών της αγέλης της.

«Όταν οι άνθρωποι σκέφτονται τα κυνοειδή/λυκοειδή —κυρίως τους σκύλους και τους λύκους— σκέφτονται την παλιά ιδέα ότι αυτού του είδους οι αγέλες έχουν ένα κυρίαρχο ζώο», εξηγεί η Επιμελήτρια Αφήγησης Elan «Qulani» Stimmel. «Δεν θέλαμε να επικεντρωθούμε στην ιδέα ενός κυρίαρχου ζώου. Θέλαμε να επικεντρωθούμε στη συμβιωτική φύση της αγέλης».

Και εδώ είναι που η Νααφίρι αρχίζει να διαφέρει από τους άλλους Ντάρκιν στη Γη των Ρούνων. Στην αρχή, απεχθανόταν την ιδέα ότι το πνεύμα της ήταν παγιδευμένο μαζί με ένα μάτσο σκυλιά. Γρήγορα όμως έμαθε ότι η σχέση που μοιράζονται είναι αυτό που τους επιτρέπει να επιζούν και να ευδοκιμούν στο πιο αφιλόξενο από όλα τα κλίματα. Ήξερε πως υπήρχε κάτι που μπορούσαν να μάθουν από τη νέα της αγέλη οι Ντάρκιν.

«Είναι σχεδόν σαν ένας σατανικός διαφωτισμός ή σαν να αφήνεις πίσω σου την ιδέα του εαυτού. Όμως, η Νααφίρι το κάνει για κακούς λόγους», λέει γελώντας ο JohnODyin. «Θέλει οι Ντάρκιν να γίνουν ξανά η κυρίαρχη μορφή ζωής στη Γη των Ρούνων. Η κατάλυση του εγώ για το κακό είναι ένας τρόπος για να γίνει αυτό».

Ένα πνεύμα, μοιρασμένο σε πολλά σώματα

Καθώς τα αποτυπώματα (οι πατημασιές;) της Νααφίρι πολλαπλασιάζονταν μέσα στο παιχνίδι, ο Riot Twin Enso και ένας Επικεφαλής Σχεδιασμού Παιχνιδιού, ο Stephen «Riot Raptorr» Auker, έπρεπε να βεβαιωθούν ότι συνέχιζε να ανταποκρίνεται στο απλό και εύκολο στην εκμάθηση μοτίβο τρόπου παιχνιδιού ενός εκτελεστή. Το κιτ της Νααφίρι έπρεπε να είναι δυνατό, αλλά προσιτό. Και θα πρέπει να βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στα μέλη της αγέλης της που θα τη βοηθούν να πραγματοποιεί εκτελέσεις. Έτσι, τα σκυλάκια της χρειάζονταν μια έξυπνη νέα τεχνητή νοημοσύνη.

«Ήταν πολύ σημαντικό να βεβαιωθούμε ότι τα άλλα σκυλιά συμπεριφέρονται όπως θα περίμενε κανείς να συμπεριφέρεται μια αγέλη σκύλων», λέει ο Riot Raptorr. «Δεν θέλαμε να δίνουν την αίσθηση ότι είναι άβουλοι υπηρέτες όπως οι Νεκροφάγοι του Γιόρικ ή τα πλάσματα που καλεί η Μπελ'Βεθ. Θέλαμε οι παίκτες να νιώθουν ότι είναι τα μέλη της αγέλης τους που τους βοηθούν και ότι είναι σημαντικά σε ολόκληρο το παιχνίδι».

Η Νααφίρι έχει σχεδιαστεί ώστε είναι απλή στον τρόπο παιχνιδιού της, αλλά ορισμένες φορές το να κάνεις κάτι να φαίνεται εύκολο είναι στην πραγματικότητα πολύ δύσκολο. Έτσι, ο Riot Raptorr συνέταξε ένα αρχικό έγγραφο σχεδιασμού για τις ανάγκες του τρόπου παιχνιδιού της Νααφίρι και ζήτησε τη βοήθεια της ομάδας δημιουργίας λογισμικού. Η Νααφίρι χρειαζόταν τεχνικές λύσεις για να αντιμετωπιστούν ορισμένες ξεχωριστές δυσκολίες — και όλα αυτά έπρεπε να γίνουν με τον υπάρχοντα κώδικα του παιχνιδιού και με τις ελάχιστες υπολογιστικές απαιτήσεις που καθιστούν το League ένα προσιτό παιχνίδι για ένα εξαιρετικά ποικιλόμορφο κοινό παικτών.

«Ξεκινώντας από το έγγραφο του Stephen αναζητήσαμε παρόμοιες λειτουργίες σε άλλα παιχνίδια και διαβάσαμε ορισμένες λευκές βίβλους για το πώς αντιμετωπίζονται οι συμπεριφορές κίνησης αγελών σε άλλα είδη παιχνιδιών», εξηγεί ο Προγραμματιστής Λογισμικού Matteo «Riot Chibattabun» Mannino. «Ξέραμε ότι τα μέλη της αγέλης θα πρέπει να επιλέγουν σωστά τις διαδρομές τους, να ανταποκρίνονται γρήγορα στις εντολές για επίθεση, να παραμένουν εντός κατάλληλης εμβέλειας, να επιτίθενται στον σωστό στόχο και, φυσικά, να μην εμποδίζουν τα μοτίβα στον τρόπο παιχνιδιού ενός εκτελεστή».

Έτσι, ουσιαστικά εκείνος και η ομάδα προγραμματιστών δημιούργησαν ολοκαίνουργια τεχνολογία για τη Νααφίρι και την αγέλη της που είναι στιβαρή, αλλά και αρκετά εύπλαστη ώστε να μπορούν να γίνουν αλλαγές στον τρόπο παιχνιδιού εάν αυτές απαιτηθούν στο μέλλον.

«Η βασική σχεδιαστική δυσκολία ήταν το να μεταφέρουμε στο League την αίσθηση πως έχεις στη διάθεσή σου μια ορδή, όπως στα παιχνίδια στρατηγικής, ενώ ταυτόχρονα ο Ήρωας παρέμενε απλός όσον αφορά τον τρόπο παιχνιδιού», προσθέτει ο Riot Chibattabun. «Με τη νέα τεχνολογία, καταλήξαμε σε κάτι μεταξύ των σχηματισμών σαν του Age of Empires για τον εύκολο έλεγχο των θέσεων της Νααφίρι ανάμεσα στην αγέλη και των μηχανισμών κίνησης του Starcraft II που επιτρέπουν τη γρήγορη πραγματοποίηση ενεργειών».

Η τέχνη του ζώου

Ενώ η ιδέα μιας αγέλης σκύλων ήταν μια ενδιαφέρουσα πρόκληση από σχεδιαστική και προγραμματιστική άποψη, η Καλλιτεχνική Διευθύντρια Gem «Lonewingy» Lim ήταν ενθουσιασμένη που θα είχε την ευκαιρία να εργαστεί πάνω σε άλλον έναν μη ανθρωπόμορφο Ήρωα μετά από τη δημιουργία τόσων όμορφων ανθρώπων — μεταξύ άλλων της Κιάνα, της Ζέρι, του Σεττ, της ανανέωσης της Κέιλ και της ανανέωσης της Έβελιν.

«Επιλέξαμε έναν σκύλο επειδή αυτή είναι μια πολύ ξεκάθαρη φανταστική εικόνα για ένα πλάσμα», λέει η Lonewingy. «Πολλοί άνθρωποι έχουν σκύλους, τόσο αυτοί που παίζουν παιχνίδια όσο και αυτοί που δεν παίζουν. Έπρεπε όμως να δοκιμάσουμε διάφορα αρχέτυπα σκύλων και διαφορετικές ράτσες».

Κατά τη διάρκεια αυτών των δοκιμών, η Lonewingy και η ομάδα ανακάλυψαν ότι υπήρχαν πολλοί διαφορετικοί τύπων χαρακτήρων σκύλων στην ποπ κουλτούρα και το gaming στους οποίους θα μπορούσαν να αναφερθούν, από τους σκύλους-πολεμιστές του Okami έως τον Μέγα Γκρίζο Λύκο Sif με το ξίφος του.

Τον πρώτο καιρό, η ομάδα δεν ήταν πολύ σίγουρη για το ποια θα ήταν η πατρίδα αυτού του σκύλου στη Γη των Ρούνων. Έπαιξαν με ιδέες όπως ένα λεπιδοφόρο Δρακόσκυλο από τη Νόξους, ένα κουτάβι Παρατηρητή εμπνευσμένο από τον Κέρβερο από το Φρέλιορντ και ένα ταργκονιανό ριτρίβερ με μορφές για τον ήλιο και τη σελήνη.

Όμως, στο τέλος δέθηκαν με μια άλλη από τις ιδέες της Lonewingy: έναν δαιμονικό σκύλο που συνοδευόταν από τα όχι και τόσο γλυκά κουτάβια του.

«Και τότε έγινε το κλικ και η ομάδα μου ζήτησε να στηριχτώ πάνω σε αυτήν την ιδέα, αλλά για ένα πιο σκυλίσιο και λιγότερο δαιμονικό πλάσμα. Έτσι, ξεκίνησα να δοκιμάζω κάποιες ιδέες για μια αγέλη Ντάρκιν από τη Σουρίμα, καθώς οι Ντάρκιν ήταν αρχικά μέρος των Εξυψωμένων», αποκαλύπτει η Lonewingy.

Καθώς η Lonewingy άρχισε να δοκιμάζει επιπλέον εκδοχές, η Νααφίρι και η αγέλη της άρχισαν να μοιάζουν περισσότερο σαν ένας Ντάρκιν να είχε μπει στο σώμα ενός σκύλου από τον πραγματικό κόσμο… απλώς με μερικές αιχμηρές αναφορές στο μαχαίρι της. Δημιούργησε ακόμα και μια βασική μορφή για το πώς μοιάζει ένας σκύλος της άμμου της Σουρίμα όταν δεν έχει μέσα του ένα πνεύμα Ντάρκιν.

«Βασικά εμπνεύστηκα σε μεγάλο βαθμό από τα αφρικανικά αγριόσκυλα», εξηγεί η Lonewingy. «Κατά κάποιο τρόπο ενσάρκωναν την εμφάνιση που φαντάζομαι πως έχουν τα σκυλιά της άμμου. Επίσης, σκέφτηκα πως ήταν ενδιαφέρον το πώς χρησιμοποιούν σήματα με τα αυτιά τους για να επικοινωνήσουν μεταξύ τους και για να παραμείνουν κοντά στην αγέλη».

Τα σκυλιά της άμμου της Σουρίμα και τα αφρικανικά αγριόσκυλα που τα ενέπνευσαν.

Η Lonewingy όμως ήξερε πως όλοι οι Ντάρκιν έχουν μια ιστορία. Η Νααφίρι είχε μια προηγούμενη ζωή, μια προηγούμενη μορφή. Έτσι, η Lonewingy πρόσθεσε μια μικρή αναφορά σε αυτήν την προηγούμενη ζωή δίνοντας στη Νααφίρι ένα σκουλαρίκι. Αυτό το σκουλαρίκι ήταν κάποτε ένα διακοσμητικό στοιχείο που είχε τοποθετήσει στη λαβή του μαχαιριού της ο προηγούμενος κάτοχός του και είναι το τελευταίο πράγμα που θυμίζει το προηγούμενο σώμα της Νααφίρι.

Πρώιμα σχέδια με τη Νααφίρι να φοράει ένα σκουλαρίκι φτιαγμένο από ένα διακοσμητικό που βρισκόταν πάνω στο μαχαίρι.

Το αλύχτισμα των σκύλων

Η σκυλίσια Ντάρκιν μας είχε πλέον μια ιστορία, ένα μοτίβο τρόπου παιχνιδιού, νέα τεχνολογία για την αγέλη της και τρομερή εμφάνιση, αλλά παρέμενε ένα ερώτημα: Τι ήχο βγάζει μια αγέλη δαιμονικών σκύλων;

«Πωπω. Δυσκολευτήκαμε πολύ για να καταλήξουμε κάπου με τη Νααφίρι», λέει γελώντας ο Παραγωγός Επιγλώττισης Nick «ProfRincewind» Lanza. «Εξ αρχής, το γεγονός ότι αποτελείται από πολλαπλά σκυλιά σήμαινε ότι χρειαζόμασταν πολλαπλές φωνές. Από την άποψη των ατακών, αυτό είναι μια πολύ ξεχωριστή προσέγγιση. Ξέραμε πως θέλαμε να δημιουργήσουμε έναν ωμό και ζωώδη ήχο χωρίς να βασιζόμαστε υπερβολικά σε ψηφιακά εφέ και επεξεργασία. Αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να δημιουργήσουμε το εφέ με τον παραδοσιακό τρόπο — βάζοντας την ηθοποιό να ηχογραφήσει πολλαπλά επίπεδα της ίδιας ατάκας με διαφορετικούς φωνητικούς τόνους και διαφορετικές ερμηνείες ζωντανά μέσα στο στούντιο. Εδώ πρέπει να δώσω τα εύσημα στον Σχεδιαστή Επιγλώττισης Austin «Riot Puma Pet» Mullen που σκέφτηκε αυτήν την ιδέα».

Στις δοκιμές διαφορετικών εκδοχών της ηχητικής αισθητικής της φωνής του Ήρωα, ο Riot Puma Pet εξέτασε δύο κύρια σχεδιαστικά στοιχεία: το σωματικό και το συναισθηματικό. Εκείνος και η ομάδα επιγλώττισης δεν έπρεπε απλώς να αποδώσουν τις πολλές σκυλίσιες φωνές της Νααφίρι (το σωματικό), αλλά υπήρχε επίσης το εσώτερο πνεύμα της Ντάρκιν που βοηθούσε την αγέλη να αποκτήσει τη συλλογική συνείδησή της (το συναισθηματικό). Η Νααφίρι περιέχει πλήθη.

«Πιστεύω πραγματικά πως η Νααφίρι δεν θα ήταν αυτό που είναι χωρίς την ηθοποιό της, τη Morla Gorrondona», λέει ο Riot Puma Pet. «Πέρασε πάρα πολύ χρόνο μαζί μας δοκιμάζοντας απλώς διαφορετικές φωνές και ερμηνευτικές ιδέες. Οι ηχογραφήσεις μαζί της ήταν καταπληκτικές παιδικές χαρές γεμάτες ήχους τεράτων και πειράματα».

Και αν έχετε καλό αυτί, στις ατάκες της Νααφίρι θα ακούσετε πολλά περισσότερα από απλούς ήχους ενός τέρατος. Κάθε ατάκα δημιουργήθηκε με προσοχή με μια πιο ανθρώπινη ανάγνωση που μεταφέρει την ηγεσία της Νααφίρι στην αγέλη.

Αυτή η πιο ανθρώπινη ηχογράφηση στη συνέχεια υποβλήθηκε σε επεξεργασία και συνδυάστηκε με μια δεύτερη ηχογράφηση στην οποία η Morla τα έδωσε όλα ως τέρας.

Συνδυαζόμενες, δημιουργούν μια αρχέγονη, αιθέρια σκυλίσια Ντάρκιν.

«Τι ελπίδα θα είχε αυτός ο κόσμος αν οι Ντάρκιν κυνηγούσαν σαν ένα;»