Ci siamo passati tutti. Avete appena finito di essere massacrati in coda in singolo e decidete di andare a fare una passeggiata all'aperto per prendere un po' di aria fresca e ritrovare la serenità. La giornata è stata afosa e casa vostra è diventata soffocante.

Mentre il sole tramonta, il caldo della sera lascia il posto al fresco della notte e le luci per le strade iniziano ad accendersi. Non c'è nessuno in giro... strano, per una serata così piacevole.

Camminate per un paio di isolati quando notate una figura di fronte a voi in lontananza. Si nasconde nell'ombra di una quercia che sembra inghiottire le luci dei lampioni. Mentre vi avvicinate, iniziate a notare che la figura ha due occhi scintillanti. Sembra che stiano guardando proprio voi.

Mentre avanzate lentamente, gli occhi si abbassano, avvicinandosi al terreno. Sembrano essere allineati con l'apice di una spina dorsale, sorretta da quattro zampe. Inizia a essere chiaro che questi occhi fanno parte di un muso.

È un cane! Forse il golden retriever dei vostri vicini di casa è scappato. La creatura abbassa ancora la testa, in segno di sottomissione e incertezza. Magari è spaventata.

Vi avvicinate ancora di più, quando all'improvviso vi accorgete della presenza di quattro o cinque altre sagome indistinte che entrano con uno scatto nel vostro campo visivo, assumendo una formazione attorno al primo segugio.

Avete un ultimo pensiero lucido prima che il panico prenda il sopravvento. Il cane non stava abbassando la testa per paura. Si stava preparando a scattare. E così anche gli altri. E voi.

Grave errore.

Creare un CANmpione

Illustrazione teaser di Naafiri. A proposito di occhi famelici...

Prima che Naafiri prendesse vita in tutta la sua malvagia gloria, era nata allo stesso modo di molti altri campioni: come un obiettivo di design. Nel caso del nostro nuovo cagnolino Darkin, il team dei campioni aveva uno spazio di gameplay molto specifico da dover riempire.

"Qualche tempo fa, il nostro Design lead dei campioni, August Browning, fece un'analisi su tutto il catalogo dei campioni e classificò ogni campione in base a ruolo, classe e difficoltà, con l'obiettivo di trovare nuove opportunità da offrire ai giocatori", ha rivelato il Game designer Glenn "Riot Twin Enso" Anderson. "Finì per trovare due principali lacune: un tank che necessitava di un alto livello di abilità, che ha portato alla creazione di K'Sante, e un assassino relativamente semplice e adatto ai principianti, che è diventato Naafiri."

Dopo ulteriori indagini, il team si accorse anche che era passato moltissimo tempo dall'uscita dell'ultimo vero campione mostruoso, con l'eccezione di Bel'Veth, che in un certo senso è a metà strada tra un'umanoide e un mostro del Vuoto simile a una manta. In effetti, ci sono una miriade di mostri su LoL, ma il team voleva trovare una creatura non umanoide con un'identità più riconoscibile e identificabile. E dopo varie sessioni creative, venne deciso che a LoL mancava un vero rappresentante della razza canina. Nasus e Warwick ci si avvicinano, ma sono entrambi più umanoidi che segugi.

I giocatori dovrebbero sentirsi potenti a giocare un assassino e gli avversari dovrebbero sentirsi inquieti e spaventati sapendo che c'è un assassino insieme a loro sulla Landa. Poche cose instillano lo stesso livello di paura immediata che infonde l'essere inseguiti da un cane randagio non particolarmente affettuoso.

"Chiunque abbia avuto una brutta esperienza con un cane sa che scappare probabilmente finirà per peggiorare le cose", ha aggiunto ridacchiando John "JohnODyin" O’Bryan, il principale scrittore narrativo di Naafiri. "Correre rende i cani più agitati. La loro energia aumenta per raggiungere la vostra. Volevamo creare un campione che in un certo senso rievocasse quell'esperienza. Un cane che vuole che gli altri scappino. Quando Naafiri vede qualcuno correre, i suoi istinti bestiali prendono il sopravvento."

Ma Naafiri non è un solo cane che vi insegue. Si sposta insieme a un branco, i cui membri cacciano insieme, pensano insieme e sopravvivono insieme nel crudele deserto di Shurima. Un branco che ora condivide la propria coscienza collettiva con un antica divinità guerriera Darkin.

Primi bozzetti di un branco di cani demoniaci Darkin.

"Ricordo che stavo parlando con delle persone quando qualcuno disse qualcosa che mi colpì molto", ha raccontato Riot Twin Enso. "Non è un solo cane a essere spaventoso. Nessuno ha paura di un singolo coyote. È il branco. È il fatto che ovunque voltiate le spalle, c'è un altro cane che si muove verso di voi. E così, abbiamo iniziato a lavorare con questa idea in mente."

Quindi, come fa lo spirito di un singolo Darkin a ritrovarsi diviso in un branco di segugi delle dune di Shurima?

Come tutti gli altri Darkin, lo spirito di Naafiri è legato a un'arma. Nel suo caso, l'arma in questione era un'antica daga da lancio, rinchiusa e dimenticata in una cripta del deserto. E dopo che un ladro di tombe rubò la daga, Naafiri pensò di aver trovato la sua salvezza, che l'ignaro visitatore avrebbe toccato la daga, esponendo la sua pelle alla sua magia Darkin. Ma l'uomo sapeva esattamente di cosa era entrato in possesso. Fece molta attenzione a non toccare la lama o l'elsa per evitare di diventare il nuovo tramite corporeo di Naafiri.

Bozzetto originale della daga di Naafiri. Guardare, ma non toccare.

Ironicamente, la sua riluttanza a impugnare la lama lo condusse comunque alla morte. Mentre faceva ritorno dalla cripta, viaggiando per il mare di dune Shurima, un branco di segugi delle dune affamati iniziò a inseguirlo. Quando i cani raggiunsero il ladro, fecero a pezzi lui, il suo cavallo e tutto ciò che aveva... e così la daga trovò dei nuovi proprietari.

Ora, lo spirito Darkin al suo interno si è risvegliato nel branco, potenziato dalla mente collettiva che i suoi membri condividono. È possibile scorgere un richiamo alla lama stessa integrato nelle forme attorno al collo di Naafiri e nei musi di ognuno dei membri del suo branco.

"Quando la gente pensa ai canidi, principalmente cani e lupi, pensano alla classica idea che questi tipi di branchi hanno un alfa", ha spiegato Elan "Qulani" Stimmel, editrice narrativa. "Non volevamo concentrarci sull'idea di un alfa, ma piuttosto dare rilevanza alla natura simbiotica del branco."

È qui che Naafiri comincia a essere diversa dagli altri Darkin di Runeterra. All'inizio, era infastidita all'idea che il suo spirito fosse finito vincolato a dei cani. Ma presto imparò che il rapporto che esiste tra queste creature è ciò che permette loro di sopravvivere e prosperare negli ambienti più rigidi. Capì che c'era qualcosa che i Darkin potevano apprendere dal suo nuovo branco.

"È quasi come un'illuminazione malvagia, lasciarsi alle spalle la propria idea di sé. Ma Naafiri lo fa per motivazioni malevole", ha aggiunto ridendo JohnODyin. "Vuole che i Darkin ritornino la forma di vita dominante su Runeterra. Abbandonare l'ego per il male è un mezzo per raggiungere questo obiettivo."

Tanti corpi, una mente sola

Mentre le impronte di Naafiri si moltiplicavano nel gioco, Riot Twin Enso e il Game design manager Stephen "Riot Raptorr" Auker dovevano lo stesso assicurarsi che il campione rispettasse la sua idea di gameplay di assassino semplice e facile da imparare. Il kit di Naafiri doveva essere potente, ma accessibile. E avrebbe dovuto fare molto affidamento sui membri del suo branco per mettere a segno le uccisioni. Quindi, i suoi cani avevano bisogno di una nuova IA più intelligente.

"Fare in modo che i suoi segugi si comportino come ci si aspetterebbe da un branco di cani era fondamentale", ha spiegato Riot Raptorr. "Non volevamo che sembrassero dei servitori senza cervello come i ghoul di Yorick o le evocazioni di Bel'Veth. Volevamo che trasmettessero l'idea di membri del vostro branco che vi danno una mano, e la cui presenza è importante durante tutta la partita."

Bozzetti della R di Naafiri, Il richiamo del branco, e del resto del suo kit, che viene potenziato da ogni membro aggiuntivo.

Naafiri è pensata per essere semplice da giocare, ma a volte far sì che qualcosa sembri facile in realtà è molto complicato. Per questo, Riot Raptorr ha scritto un primo documento di design per ciò che serviva al gameplay di Naafiri e ha chiesto aiuto al team di ingegneri informatici. Naafiri aveva bisogno di soluzioni tecniche che risolvessero una particolare serie di sfide... il tutto all'interno del codice di gioco esistente e con i requisiti di sistema minimi che rendono LoL un gioco accessibile a un pubblico di giocatori straordinariamente eterogeneo.

"Partendo dal documento di Stephen, abbiamo cercato funzionalità simili in altri giochi e letto alcuni documenti tecnici su come vengono gestiti i movimenti in branco in altri generi", ha spiegato l'ingegnere informatico Matteo "Riot Chibattabun" Mannino. "Sapevamo che i membri del branco dovevano spostarsi in modo corretto, rispondere rapidamente ai comandi di attacco, restare alla distanza appropriata, attaccare il bersaglio giusto, e, ovviamente, non intralciare gli schemi di gameplay tipici degli assassini."

Quindi, fondamentalmente, insieme al team di ingegneri, hanno creato una nuova tecnologia per Naafiri e il suo branco, rendendola robusta ma anche abbastanza malleabile da consentire l'implementazione di eventuali modifiche di gameplay che potrebbero essere necessarie in futuro.

"La principale difficoltà di design è stata portare su LoL la sensazione di avere a disposizione uno sciame di creature simile a quello dei giochi RTS, ma farlo all'interno del kit di un campione facile da giocare", ha aggiunto Riot Chibattabun. "Con la nuova tecnologia, abbiamo creato qualcosa che è una via di mezzo tra le formazioni in stile Age of Empires, per controllare facilmente la posizione di Naafiri all'interno del branco, e le meccaniche di movimento e azione rapida di StarCraft II."

Arte dell'animale

Anche se l'idea di un branco di cani creava un'interessante sfida da un punto di vista tecnico e di design, la Direttrice artistica Gem "Lonewingy" Lim era entusiasta dell'opportunità di lavorare a un altro campione mostruoso dopo aver creato così tanti umani carini: Qiyana, Zeri, Sett, il restyling di Kayle e di Evelynn, giusto per nominare alcuni.

"Abbiamo scelto un canide perché si tratta di una creatura con un'identità molto chiara", ha raccontato Lonewingy. "Molta gente ha un cane, sia giocatori che non. Tuttavia, dovevamo esplorare diversi archetipi canini e diverse razze."

Durante queste analisi, Lonewingy e il team hanno scoperto che esistevano molti tipi di cani diversi nella cultura pop e nei videogiochi a cui ispirarsi, dai cani guerrieri Okami a Sif, il Grande lupo grigio che brandisce una spada.

Diverse versioni di cani per Naafiri.

All'inizio, il team non era davvero sicuro di quale parte di Runeterra avrebbe ospitato questa creatura canina. Tra le idee prese in considerazione c'era quella di un mastino draconico di Noxus in grado di impugnare una lama, un cucciolo di Sentinella del Freljord ispirato a Cerbero, e un retriever targoniano con forme lunari e solari.

Ma alla fine, si sono affezionati a un'altra delle idee di Lonewingy: quella di un cane demoniaco che viene accompagnato dai suoi cuccioli non particolarmente carini.

I primi bozzetti di Naafiri erano un po' troppo mostruosi. Aveva bisogno di abbaiare di più.

"Questo è il momento in cui è scattato qualcosa e il team mi ha chiesto di spingere di più su questa idea, ma di renderla più canina e meno demoniaca. Così, ho iniziato a esplorare qualche idea di un branco di Darkin di Shurima, poiché i Darkin all'inizio facevano parte degli Ascesi", ha rivelato Lonewingy.

Naafiri inizia a prendere la forma di un segugio.

Man mano che Lonewingy sperimentava altre versioni, Naafiri e il suo branco iniziarono ad avere un aspetto più simile a quello che avrebbe il corpo di un cane del mondo reale se fosse posseduto da un Darkin... solo con qualche forma affilata che alludeva alla sua forma di daga. Creò perfino una forma di base dell'aspetto che avrebbe un segugio delle dune di Shurima senza lo spirito di un Darkin dentro di sé.

"Mi sono ispirata molto ai licaoni africani", ha spiegato Lonewingy. "In un certo senso, incarnano l'aspetto che immagino per i segugi delle dune. E ho anche pensato che sarebbe stato interessante se avessero usato le orecchie per comunicare tra loro e non perdere il branco."

I segugi delle dune shurimani e la loro fonte di ispirazione, i licaoni africani.

Ma Lonewingy sapeva che tutti i Darkin hanno una storia. Naafiri aveva una vita precedente, e una forma precedente. Per questo, ha aggiunto un piccolo accenno a quella vita precedente aggiungendo un orecchino a Naafiri. Questo orecchino un tempo era un ornamento attaccato all'elsa della daga dal suo precedente proprietario, ed è l'ultimo ricordo del corpo che Naafiri aveva prima di questo.

Bozzetti di Naafiri che indossa l'orecchino fatto dall'ornamento della daga.

L'ululato dei segugi

Ora che il nostro Darkin aveva una storia, un'idea di gamplay, una nuova tecnologia per il branco e un aspetto fantastico, restava ancora la domanda: che voce ha un branco di cani demoniaci?

"Oh, ragazzi. È stato proprio difficile trovare una soluzione per Naafiri", ha raccontato ridendo il Produttore del doppiaggio Nick "ProfRincewind" Lanza. "Fin dall'inizio, abbiamo capito che, poiché è composto da più cani, questo campione aveva bisogno di più voci. Dal punto di vista del doppiaggio, si tratta di un approccio davvero unico. Sapevamo di voler creare un suono naturale e animalistico, senza fare troppo affidamento a effetti digitali o processing. Questo significava creare l'effetto alla vecchia maniera, cioè far registrare all'attrice in studio più livelli della stessa battuta con diversi toni vocali e interpretazioni. Un particolare ringraziamento al Designer del doppiaggio, Austin "Riot Puma Pet" Mullen, che è stato il primo a cui è venuta questa idea."

Quando esplora l'estetica sonora della voce di un campione, Riot Puma Pet guarda a due elementi principali di design, uno fisico e l'altro emotivo. Non solo lui e il team del doppiaggio dovevano catturare le molte voci di cani di Naafiri (l'elemento fisico), ma c'era anche lo spirito del Darkin che aiuta il branco ad avere la sua coscienza condivisa (l'elemento emotivo). Naafiri è composta da una moltitudine di entità.

"Credo davvero che Naafiri non sarebbe ciò che è senza la sua attrice, Morla Gorrondona", ha dichiarato Riot Puma Pet. "Ha trascorso tantissimo tempo con noi solo per provare voci e interpretazioni diverse. Le sessioni di registrazione con lei sono state uno splendido parco giochi di suoni mostruosi e idee."

E se avete un udito fino, sentirete molto più che i semplici suoni dei mostri nel doppiaggio di Naafiri. Ciascuna battuta è accuratamente costruita con una lettura più umana che trasmette il senso di leadership di Naafiri all'interno del suo branco.

La registrazione più "umana" è stata poi elaborata e abbinata con una seconda registrazione in cui Morla si è lasciata andare all'identità mostruosa del personaggio.

Messe insieme, creano il nostro primitivo, etereo cane demoniaco Darkin.

"Che possibilità avrà il mondo quando i Darkin cacceranno come una cosa sola?"